הטיה גזעית מובנית בעיצוב של מדדי דופק

אחד המכשירים ההכרחיים ביותר של מגיפת הקורונה הוא אוקסימטר הדופק, הנצמד לאצבעו של אדם, מאיר אור ומדווח על אחוז החמצן בדם. מטופלים משתמשים בדופק אוקסימטרים בבית כדילעקוב אחר התנאים שלהם,בעוד שבתי חולים משתמשים בהם כדי לזהות ולתעדף את חולי הקוביד החולים ביותר. באופן כללי יותר, חמצן בדם ידוע בתור הסימן החיוני החמישי, לצד טמפרטורת הגוף, קצב הלב, קצב הנשימה ולחץ הדם.

אוקסימטר דופק, מכשיר רפואי קטן אך רב עוצמה המשמש להערכת וניטור רמת ריווי החמצן של מטופל במהירות, התגלה כמציע ממצאים מוטים לבעלי עור כהה. אמנם אף אחד באפריקה לא מדבר על זה.

במשך עשרות שנים, רופאים, טכנולוגים וחוקרים מובילים מתווכחים אם אוקסימטרי דופק הם מוטים גזעיים. אבל עד שמגיפת הקורונה-19 משכה את תשומת הלב להטיה המתמשכת הזו, אף אחת מהמחלוקות הללו לא הגיעה לחדשות. The New England Publication of Medicine, כתב העת הרפואי הבולט של אנגליה, פרסם מכתב על הטיה גזעית ב-17 בדצמבר 2020.

המאמר של איימי מורן-תומס ב"בוסטון ריוויו" קדם למכתב לעורכים. ההטיה הזו זכתה לתשומת לב רבה מאז. מספר סנאטורים אמריקאים כתבו למינהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA) בבקשה לחקור את הנושא. למרבה הצער, אף אחד באפריקה, יבשת הנשלטת על ידי אנשים שחורים, לא מדבר על זה, וזה מצער כשחושבים על ההשלכות.

המגיפה הנוכחית התרכזה במדדי דופק. לפי Grand View Research Inc., שוק אוקסימטר הדופק יוערך ב-3.4 מיליארד דולר עד 2028. אבל, יותר חשוב מההשלכות הפיננסיות, אוקסימטר הדופק מציל חיים בפני עצמו. המכשיר מודד את ריווי החמצן באחוזים ומסייע לרופאים בביצוע שיפוטים. האחוז הצפוי הוא בין 95 ל-100 אחוז. כאשר הערך יורד מתחת ל-92, 91 או 90, הרופאים נותנים חמצן, מה שמציל את חיי החולים. המשמעות היא שלנקודת אחוז בודדת יכולה להיות השפעה משמעותית. רמות החמצן של המטופלים משתנות במהלך היום בהתבסס על התוצאות של דופק אוקסימטר.

מספר מחקרים רפואיים אישרו את ההטיה. בהשוואה לעמיתיהם הלבנים, חולים שחורים נמצאו בסיכון גבוה פי שלושה לסבול מהיפוקסמיה (רמה נמוכה של חמצן במחזור הדם) שלא זוהה על ידי דופק אוקסימטר.

מספר מחקרים רפואיים אישרו את ההטיה. בהשוואה לעמיתיהם הלבנים, חולים שחורים נמצאו בסיכון גבוה פי שלושה לסבול מהיפוקסמיה (רמה נמוכה של חמצן במחזור הדם) שלא זוהה על ידי דופק אוקסימטר.במחקר האחרון שנערךבאוניברסיטת מישיגן מינואר עד יולי 2020, והתוצאות הושוו לאלו שבוצעו ב-178 בתי חולים מ-2014 עד 2015.

משמעות הדבר היא שאם אוקסימטר דופק קורא 93 אחוז רווית חמצן, רמת רווית החמצן בפועל של המטופל יכולה להיות נמוכה עד 90 אחוז, מה שמחייב טיפול בחמצן. לשינויים קלים כמו זה עשויה להיות השפעה משמעותית על הטיפול בחולים. ייתכן שאנשים נוספים מתו כתוצאה מהיפוקסמיה נסתרת באפריקה, שבה רוב האנשים שחורים, ומדדי דופק המשמשים בבתי חולים מיובאים ממדינות לבנות.

דופק אוקסימטר פועל על פי קונספט פשוט. המכשיר פולט אור אינפרא אדום ואדום דרך העור, שלרוב מונח על האצבעות. האינפרא אדום נספג יותר בדם עשיר בחמצן, בעוד שאור אדום עובר בדם חסר חמצן. כך המכשירים עוזרים לאנשים לקבל החלטות טובות יותר. עם זאת, המכשיר אינו תקן הזהב. ניתוח גז דם עורקי הוא הגישה האובייקטיבית ביותר לקביעת רמת רוויון החמצן; זה כולל שאיבת דם מעורק וניתוחו. עם זאת, חקירה כזו אינה אפשרית במדינות אפריקאיות דלות משאבים, שבהן רוב האנשים הם בעלי עור כהה יותר.

באופן מפתיע, מדדי דופק לא פותחו במקור עם הטיה זו בחשבון. Hewlett-Packard, היוצר המפורסם של HP Computers, היה הראשון שבנה אוקסימטרים שמתחשבים בצבע ואפילו במצב של מוגבלות. עם זאת, נראה שהעבר הזה הולך ונעלם.

ההשלכות של הטיה גזעית זו הן מרחיקות לכת ויש להן היסטוריה ארוכה. בשנות ה-70 רוב סרטי הצילום התרכזו באיכות התמונות שצולמו של אנשים שחורים. הטיה זו זוהתה בקלות, ונעשו המאמצים הנדרשים כדי לחסל אותה. לא ידוע אם אפליה כזו עדיין מתרחשת בצילום.

שיח על הטיה זו, במיוחד על טכנולוגיות חישת תמונות, חיוניים יותר מאי פעם. כחלק ממסע הצלב החדש של בינה מלאכותית, טכנולוגיות חישת תמונות הופכות פופולריות יותר ויותר. טכנולוגיה זו, למשל, משמשת במדדי גלוקומטר חדשים יותר (מכשירים המודדים את רמות הסוכר בדם), מה שמצביע על כך שייתכן שאנשים שחורים קיבלו קריאות גלוקוז לא מדויקות. בינה מלאכותית כבר עושה פרידה בתחום הרפואי, ויש להתייחס לשאלות הנוגעות לתפקיד הצבע ברבות מהטכנולוגיות הללו.